¿Es China un nuevo exportador de tecnologías de GNL? 

En los últimos años, esta pregunta se ha escuchado cada vez con más frecuencia en las plataformas del sector. Muchos, especialmente en Occidente, todavía perciben a China en el contexto del GNL sólo como un importador gigante o, en el mejor de los casos, como un mercado para tecnologías extranjeras de licuefacción. Esta es una gran simplificación, si no engañosa. De hecho, durante la última década ha crecido aquí todo un ecosistema, desde el diseño y la producción de equipos criogénicos hasta una compleja ingeniería llave en mano. Y este potencial ya no es sólo para uso interno.

De importar conocimiento a desarrollos propios

Todo empezó, por supuesto, con la transferencia de tecnología. Grandes proyectos, como las primeras terminales receptoras, se construyeron con la participación activa de empresas de ingeniería y proveedores de equipos básicos occidentales. Pero los ingenieros chinos aprendieron rápidamente. Yo mismo vi cómo la composición de los especialistas técnicos en los sitios cambiaba gradualmente: al principio había principalmente supervisores extranjeros y, después de unos años, las decisiones clave ya las tomaban los equipos de ingenieros locales.

El punto de inflexión, en mi opinión, fue el énfasis en la localización de equipos críticos. No sólo producción de ensamblaje, sino desarrollo. Tomemos, por ejemplo, los intercambiadores de calor, el corazón de cualquier línea de licuefacción. Hace apenas siete años no se hablaba de intercambiadores de calor domésticos en espiral para proyectos a gran escala. Ahora varios fabricantes chinos no sólo están cubriendo la demanda interna de unidades de tonelaje medio, sino que también están empezando a ofrecerlas para proyectos internacionales. ¿Calidad? La cuestión es compleja. Las primeras muestras, por supuesto, plantearon dudas sobre la confiabilidad en modos cíclicos, pero las iteraciones avanzan muy rápidamente. En algunos aspectos, especialmente en precio y tiempo de producción, ya son una competencia seria.

Vale la pena mencionar aquí el papel de institutos de diseño comoChengdu Yizhi Technology Co.(su sitio web eshttps://www.yzkjhx.ru). Este es sólo un ejemplo de una estructura que surgió de una gran empresa de tecnología, Huaxi Technology. No sólo elaboran proyectos bajo licencia, sino que se dedican a la adaptación e integración de tecnologías para condiciones específicas, a menudo más complejas, por ejemplo, para licuar gas asociado en yacimientos remotos con un alto contenido de impurezas. Su experiencia es una respuesta práctica a la pregunta sobre la profundidad del desarrollo tecnológico dentro del país.

Pruebas de campo: donde las soluciones chinas ya están funcionando

La teoría es teoría, pero la práctica lo decide todo. El argumento más convincente son los objetos de trabajo. Y lo son. No estamos hablando sólo de megafábricas, sino de proyectos de nicho y demostrativos. Por ejemplo, plantas modulares de GNL de baja y media capacidad. Las empresas chinas aquí se han convertido en uno de los líderes mundiales en términos de número de proyectos implementados. Se instalan en centrales eléctricas remotas y campos de gas para su uso como combustible para motores.

Un director técnico que conozco, que trabajó en un proyecto de este tipo en Asia Central, habló de los peligros. La instalación suministrada al lado chino en general funcionó, pero hubo algunos matices con la automatización: el sistema de control estaba demasiado "cerrado"; Ante la más mínima emergencia, era necesario llamar a un especialista de China, lo que provocaba largos tiempos de inactividad. Estos son los clásicos problemas de crecimiento: excelente hardware, pero mal servicio posventa y falta de flexibilidad. Sin embargo, aprenden de esto. Con los contratos más nuevos ya está claro que el software se está volviendo más abierto y los ingenieros locales han comenzado a capacitarse más profundamente.

Otro caso es la participación en la modernización y ampliación de antiguas terminales en el Sudeste Asiático. Los chinos llegan allí no con tecnología ya preparada de Air Products, sino con su propia solución integral, que a menudo resulta más barata y más rápida de implementar. Aunque a veces mediante el uso de módulos más estandarizados, en lugar de un diseño completamente personalizado. Para muchos clientes con un presupuesto limitado, este es un compromiso aceptable.

Eslabones débiles de la cadena

Cuando hablamos de exportaciones de tecnología, no podemos hacer la vista gorda ante los problemas. El principal es el historial aún insuficiente en el segmento de gran tonelaje. Construir una planta con una capacidad de 0,5 millones de toneladas por año es una cosa, pero asumir un contrato EPC para una planta con una capacidad de 5 millones de toneladas con, digamos, tecnología C3MR o DMR es un nivel de riesgo y responsabilidad completamente diferente. Los bancos y aseguradoras en proyectos internacionales son muy conservadores; necesitan soluciones probadas con décadas de funcionamiento confiable.

El segundo problema son las normas y el marco regulatorio. Las empresas chinas están acostumbradas a trabajar según sus propios estándares GB, que, aunque armonizados con los internacionales, siguen siendo diferentes. Para un comprador en África o América Latina, esto crea dificultades adicionales con la certificación y el servicio futuro. Es necesario demostrar la equivalencia, lo que lleva mucho tiempo, o rediseñar a ASME o EN, lo que anula la ventaja de costos.

Y en tercer lugar está la barrera cultural y comunicativa. La ingeniería no se trata sólo de dibujos, se trata de negociaciones constantes, cambios y resolución de problemas inesperados en el acto. La rígida jerarquía en las empresas chinas a veces lleva a que un ingeniero in situ no pueda tomar una decisión rápidamente sin la aprobación de la central, lo que ralentiza todo el proceso. Los competidores occidentales son más flexibles a este respecto. Pero aquí también hay avances: los departamentos internacionales de las empresas de ingeniería chinas están contratando activamente personal local y delegando más autoridad.

¿Cuál es el resultado? Ni negro ni blanco

¿Es entonces China el nuevo exportador de tecnología de GNL? La respuesta es sí, pero con importantes salvedades. Es un exportador establecido y muy agresivo de soluciones para tonalidades pequeñas y medianas, así como para aplicaciones de nicho. Sus puntos fuertes son la rapidez, el coste y la voluntad de afrontar proyectos complejos en materia de materias primas.

En el mercado de tecnologías básicas de licuefacción a gran escala, sigue siendo un actor potencial. Pero este potencial es enorme. El apoyo del gobierno en forma de préstamos de los bancos chinos, la política de la Franja y la Ruta, que abre la puerta a proyectos de infraestructura y, lo más importante, la experiencia en ingeniería interna acumulada durante los años del auge de la construcción: todo esto crea una base poderosa.

Estoy seguro de que dentro de cinco a siete años veremos el primer contrato EPC totalmente chino para una gran planta de GNL en el extranjero. Lo más probable es que se trate de un proyecto estrechamente vinculado a la financiación y los intereses chinos. Y entonces, como ve, madurará la tecnología de nuestro propio desarrollo para megafábricas. Entonces la pregunta del título ya está desactualizada. Es más correcto preguntar no “¿lo es?”, sino “¿con qué rapidez y en qué segmentos cambiará China el actual equilibrio de poder?”. El proceso ya está en marcha e ignorarlo significa cometer errores en las previsiones para todo el próximo ciclo de diez años en la industria.