China: ¿líder en exportaciones de tecnología alimentaria de CO2? 

Esta es una pregunta que últimamente ha surgido cada vez con más frecuencia en las conversaciones en eventos de la industria. Muchos imaginan inmediatamente plantas gigantes para la producción de dióxido de carbono licuado o el suministro de cilindros en todo el mundo. Pero aquí radica el primer matiz, que a menudo se olvida: cuando hablamos de exportación, no nos referimos sólo al producto en sí, sino más bien al complejo: a equipos, ingeniería y, lo que es de importancia crítica, a tecnologías de purificación y control que hacen que el CO2 sea de calidad alimentaria, y no técnica. Y en este ámbito el panorama ya no es tan claro como podría parecer desde fuera.

De las materias primas a las especificaciones: dónde está el verdadero desafío

Empecemos por lo básico. China es, con diferencia, el líder mundial en producción de CO2. Desde plantas de fermentación hasta plantas de amoníaco, las fuentes de materias primas son enormes. Pero la calidad alimentaria es una historia diferente. Límites de impurezas: oxígeno, azufre, hidrocarburos pesados, aceites e incluso el mismo olor. Un estándar ruso o europeo puede requerir un orden de magnitud más estricto que el GB nacional chino. Y aquí es donde entra el trabajo de las empresas tecnológicas.

Recuerdo uno de nuestros primeros proyectos para un cliente en la CEI. Trajeron una planta de purificación estándar china, que funcionó perfectamente con materias primas locales. Y está el gas procedente de la producción de óxido de etileno, con un perfil de impurezas completamente diferente. Como resultado, tuvimos que rehacer la columna de adsorción sobre la marcha y cambiar la secuencia de filtros. Funcionó, pero los plazos se retrasaron un mes. Esta fue una lección: no se puede simplemente levantar y “dejar una caja”. Necesitamos un análisis en profundidad del gas crudo en el lugar de futura operación. Esto es lo que diferencia a un simple proveedor de hardware de un socio tecnológico.

Ahora muchos jugadores chinos se han dado cuenta de ello. Han aparecido empresas que no sólo venden la instalación, sino que ofrecen un ciclo completo: desde el análisis y diseño del gas hasta la puesta en marcha y la formación del personal. Han aprendido a adaptar sus soluciones a soluciones específicas, a menudo “sucias”. fuentes de materias primas que son comunes en muchos mercados emergentes. Ésta es su ventaja competitiva sobre los costosos sistemas europeos, que están diseñados para utilizar materias primas más estables y limpias.

Equipos vs. Know-how: lo que realmente se exporta

Cuando la gente habla de exportaciones de tecnología, a menudo se refiere a patentes y licencias. En nuestro sector todo es un poco más sencillo. El principal producto de exportación es la capacidad de proyectos y los servicios de ingeniería llave en mano. Un cliente, por ejemplo en Kazajstán o Uzbekistán, quiere construir una planta para la producción de CO2 apto para uso alimentario. No solo necesita un conjunto de dibujos, sino un paquete completo: un diagrama de proceso, especificaciones del equipo, plan de instalación, instrucciones de funcionamiento y, lo más importante, una garantía sobre los parámetros finales del producto.

Aquí puedo dar un ejemplo de Chengdu Yizhi Technology Co.: esta es exactamente la misma empresa de diseño e ingeniería de la que estaba hablando. No son el primer año en la materia, trabajan como una división independiente en la estructura del grupo de tecnología química. Su sitio webyzkjhx.rucentrado en el mercado de habla rusa, lo que ya dice mucho. Ofrecen soluciones completas, desde el diseño hasta la entrega de equipos clave para purificación y licuefacción. Lo importante es que surgieron de la práctica, de la empresa Huaxi Technology, que a su vez se dedica a tecnologías químicas. Es decir, sus ingenieros no comprenden el proceso en los libros de texto, pero lo más probable es que hayan encontrado problemas reales en la producción real. Esto se siente en los detalles de sus propuestas.

Pero aquí también hay trampas. La adaptación de la documentación es un eterno dolor de cabeza. Traducir las fichas de datos de seguridad (MSDS) y las instrucciones de instalación al ruso o al inglés no es sólo trabajo de un traductor. Se necesita un ingeniero que comprenda el concepto para evitar la situación de "apretar el conjunto de muestra en sentido antihorario hasta que quede ajustado". Estos errores estropean la impresión y crean riesgos en el lugar. Las empresas que prestan atención a esto destacan inmediatamente entre la multitud.

Batalla en la periferia: los mercados de la CEI como campo de pruebas

Europa y América del Norte son mercados establecidos desde hace mucho tiempo dominados por gigantes como Linde o Air Products. Es difícil abrirse paso allí con la tecnología. Pero los países de la CEI, Oriente Medio y el Sudeste Asiático son una historia completamente diferente. Aquí, la demanda está creciendo, la producción local a menudo está desactualizada o es inexistente y los presupuestos son ajustados. Un entorno ideal para las ofertas tecnológicas chinas con “la mejor relación calidad-precio”.

En estos mercados, la flexibilidad es fundamental. Por ejemplo, requisitos de automatización. En algún lugar se necesita una estación de llenado de cilindros completamente manual debido a la mano de obra barata, y en otro lugar se necesita una línea totalmente automatizada con manipuladores robóticos y un sistema de seguimiento de cilindros RFID. Los proveedores chinos han aprendido a ofrecer ambas opciones y una combinación de ellas. Están listos para tomar su módulo básico como base y modificarlo para satisfacer los deseos específicos del cliente. Los europeos, con sus catálogos estandarizados, a menudo pierden esta flexibilidad.

Pero también hay una desventaja. Servicio. Instalar el equipo es la mitad de la batalla. Garantizar la disponibilidad de piezas de repuesto, una rápida asistencia remota o la visita de un especialista in situ en caso de avería grave: esto es lo que determina la reputación a largo plazo. Aquí todavía hay espacio para crecer. No todo el mundo entiende que vender tecnología es el comienzo de una relación larga, no una transacción única. Quienes establezcan almacenes de repuestos en regiones clave o capaciten a ingenieros locales están por delante.

No sólo CO2: sinergia de tecnologías relacionadas

Una tendencia interesante de los últimos años son los envases de oferta. Es raro que un cliente sólo necesite CO2 de calidad alimentaria. A menudo esto forma parte de un proyecto más amplio: producción de hielo seco, una línea de carbonatación de bebidas, un sistema de suministro de CO2 para invernaderos para la agroindustria. Y aquí el liderazgo tecnológico se pone a prueba por la capacidad de integrar diferentes procesos.

Tomemos la misma tecnología Chengdu Yizhi. A juzgar por sus actividades, se posicionan precisamente como un instituto de diseño. Esto significa que es probable que su experiencia abarque no sólo la separación y purificación de CO2, sino también áreas relacionadas: criogenia, refrigerantes, sistemas de almacenamiento y transporte. Para el cliente es una gran ventaja tener un contratista para todo el complejo, que sea responsable de la interconexión de todos los componentes. Los problemas en la interfaz de los sistemas son los más difíciles de resolver.

He visto un proyecto en el que la planta de purificación funcionaba muy bien, pero había fallas constantes en la línea de producción de hielo seco debido a la presión de entrada inestable. Resultó que los diseñadores de los dos sistemas trabajaron por separado y no se pusieron de acuerdo sobre los parámetros. Si inicialmente hubiera habido un integrador de ingeniería, este problema se podría haber evitado. Es por esta sinergia e integridad de enfoque que la lucha está ahora en marcha.

El futuro: digital, ecología y nuevos nichos

¿A dónde va todo? En primer lugar, la digitalización. Monitoreo remoto de planta, análisis predictivo para mantenimiento, gemelos digitales de líneas de proceso. Esto ya no es una fantasía. Los principales proveedores chinos están empezando a implementar este tipo de soluciones incluso en sus proyectos de exportación. Este es un argumento serio, especialmente para la producción remota.

En segundo lugar, "¿verde?" tendencia. Atención creciente a la huella de carbono y al reciclaje de CO2. Las tecnologías de captura y utilización (CCU) son el siguiente nivel. Ya no se trata sólo de producir gas alimentario a partir de flujos residuales, sino de una purificación más compleja para su uso en otros procesos químicos o incluso combustibles sintéticos. Los institutos y empresas de investigación chinos están trabajando activamente en esta dirección. Y su experiencia práctica trabajando con materias primas “imperfectas” podría darles una ventaja en la comercialización de estas tecnologías para los mercados emergentes.

Finalmente, nuevos nichos. La pandemia ha impulsado la demanda de hielo seco para la logística de vacunas. El desarrollo de la cerveza y la gastronomía artesanal ha aumentado la demanda de instalaciones pequeñas pero de alta calidad para restaurantes y pequeñas industrias. La capacidad de responder rápidamente a solicitudes tan específicas pero crecientes también es una señal de la madurez del sector tecnológico.

Entonces, volvamos a la pregunta del título. ¿Es China el líder indiscutible en las exportaciones de tecnología de CO2 para alimentos? Si hablamos de soluciones producidas en masa, fiables y rentables para mercados de rápido crecimiento, sí, por supuesto. Su punto fuerte reside en la practicidad, la flexibilidad y la rapidez. Si hablamos de avances, conocimientos fundamentales o dominio absoluto en el segmento premium de los países desarrollados, es demasiado pronto para sacar conclusiones. Pero la dinámica muestra que la brecha se está reduciendo. ¿Y la palabra clave aquí es “tecnología”? - como un conjunto de conocimientos, experiencia y capacidad para resolver problemas específicos de los clientes, y no simplemente como un conjunto de hierros y tuberías.