China: ¿líder en tecnología de GNL? 

Cuando hablan de liderazgo en gas natural licuado, a menudo miran inmediatamente a Qatar o Australia. Pero si profundizas en la tecnología (procesos, equipos, ingeniería) el panorama se vuelve más interesante. Muchos todavía creen que China es sólo un gran comprador e importador aquí. Este ya no es el caso. De hecho, hablamos del ciclo completo: desde nuestras propias tecnologías de licuefacción hasta la construcción de plantas llave en mano. Y estas no son declaraciones ruidosas, sino lo que se encuentra en los sitios.

De las importaciones al desarrollo propio: cómo empezó

Recuerdo que hace diez años, en cualquier proyecto serio de GNL en China, se escuchaban los nombres de licenciantes occidentales o asiáticos. Tecnología: productos aéreos, Linde, Shell. Los intercambiadores de calor criogénicos son europeos. Incluso en la etapa FEED (documentación previa al diseño), a menudo participaron empresas de ingeniería extranjeras. Existía una dependencia y esto se hacía sentir en las negociaciones sobre precios y condiciones.

Pero fue precisamente esta dependencia la que se convirtió en el motor. Comenzaron a aparecer centros locales de I+D, a menudo en universidades o grandes empresas estatales de petróleo y gas. Al principio fueron adaptaciones, luego intentos de crear algo propio. El punto clave, en mi opinión, no fue simplemente copiar, sino centrarse en requisitos específicos: por ejemplo, en la licuefacción del gas asociado de yacimientos con una composición especial o en la creación de instalaciones de mediano tonelaje para la generación distribuida. Éste es un nicho donde las soluciones globales estándar a veces son redundantes o inflexibles.

Vale la pena mencionar aquí el papel de institutos de diseño comoChengdu Yizhi Technology Co.(su sitio web eshttps://www.yzkjhx.ru). Este no es un jugador aleatorio. El instituto se estableció en 2013 sobre la base de Chengdu Huaxi Chemical Technology Co. con un capital registrado de 120 millones de RMB. Su perfil es tecnología e ingeniería química. Cuando estas organizaciones abordan el tema del GNL, no lo hacen con las manos vacías, sino con experiencia en procesos relacionados: purificación de gases, separación de fracciones, criogenia. Esto es importante. El liderazgo no se construye sobre un avance, sino sobre la profundidad de la cadena tecnológica.

¿Dónde está el gran avance? Mirando el núcleo criogénico

El corazón de cualquier planta de licuefacción es la tecnología de licuefacción y el principal intercambiador de calor criogénico. Durante mucho tiempo fue una vaca sagrada. Los ingenieros chinos tomaron caminos diferentes. Una dirección es el desarrollo de nuestros propios ciclos de refrigerantes mixtos (por ejemplo, CNOOC desarrolló su propia tecnología). Otro es el trabajo en equipos clave, el mismo intercambiador de calor "en espiral". (tipo retorcido). Dificultad en materiales, soldadura, diseño de canales.

Vi documentación de uno de los primeros intercambiadores de calor totalmente localizados para potencia media. Surgieron dudas, especialmente sobre la estabilidad a largo plazo del funcionamiento bajo cargas cíclicas. Pero no se resolvieron en oficinas, sino en bancos de pruebas que durante años duplicaron las condiciones reales de trabajo. Proporcionó datos, no sólo confianza. Ahora algunos fabricantes chinos ya ofrecen este tipo de intercambiadores de calor para el mercado interno y están comenzando a introducir proyectos en Asia y África. El precio, por supuesto, es un argumento serio, pero las características técnicas ya no "se ponen al día", sino que son competitivas para determinadas clases de proyectos.

Sin embargo, persisten los problemas. Por ejemplo, con líneas de licuefacción de muy gran capacidad (megatren). Ahí todavía estamos ganando experiencia. Pero hay algo más interesante: el enfoque chino a menudo se combina. Se toma la tecnología licenciada para el núcleo, pero todo el equipo auxiliar, la automatización y la construcción son nuestros. Esto reduce los costes de capital (CAPEX) entre un 15 y un 25 %, lo que es un factor decisivo para muchos clientes.

El caso no es de una fábrica gigante, sino de una solución móvil.

Es un error hablar de liderazgo únicamente a través del ejemplo de las terminales costeras gigantes. La experiencia real suele venir acompañada de proyectos más modestos pero complejos. En mi práctica, tenía un proyecto para una pequeña planta de licuefacción de gas asociado en una zona remota. La tarea es utilizar el gas donde no hay gasoductos. La solución occidental estándar era cara y requería una larga espera.

Como resultado, elegimos una solución de un integrador chino que utilizaba un principio modular. Todo el equipo se suministró en bloques y la instalación fue mínima. La tecnología de licuefacción es de desarrollo propio, ciclo simplificado. ¿Qué te llamó la atención? Ingeniería no perfecta, pero sí muy pragmática. Por ejemplo, el sistema de control se construyó sobre la base de controladores industriales, con los que es más fácil encontrar un especialista in situ, en lugar de un sistema propietario de un solo proveedor. Esto redujo los riesgos operativos.

También hubo algunos problemas. Uno de los módulos de purificación de gas (eliminación de CO2) estaba inestable al principio debido a las fluctuaciones en la presión de alimentación. Tuvimos que modificarlo rápidamente in situ y cambiar la configuración de los ciclos de adsorción. Los ingenieros chinos volaron al sitio en una semana y literalmente vivieron allí hasta que lo depuraron. Esto demostró no sólo que había un problema, sino también una cultura de soporte diferente: muy rápida y práctica (práctica). Para un cliente en tal situación, esto suele ser más importante que el impecable pero lento servicio al cliente de un actor global.

El papel de la ingeniería: no sólo dibujos, sino implementación

La tecnología es una cosa. Pero la capacidad de convertirla en una planta funcional, fiable y rentable es una competencia aparte. Aquí las empresas chinas, especialmente las mencionadasChengdu Yizhi Technology Co., han adquirido una enorme experiencia. Su punto fuerte reside en el ciclo completo: desde la investigación de laboratorio y las instalaciones piloto hasta el diseño detallado (FEED y Detail Design) y la supervisión de la construcción.

Conocen las regulaciones locales, las cadenas de suministro de equipos y, fundamentalmente, los costos. Pueden optimizar un proyecto no por la belleza en el papel, sino por la velocidad de construcción y operación futura. Por ejemplo, saben qué válvula de producción nacional funcionará adecuadamente en una determinada etapa de licuefacción y no instalarán innecesariamente una importada, ahorrando tiempo en compras y presupuesto.

Esta experiencia en ingeniería ahora se exporta. Están involucrados en proyectos en todo el mundo, a menudo como subcontratistas en unidades individuales o como proveedores de soluciones tecnológicas. ¿Y esto no es sólo “mano de obra barata”? Se trata de una oferta de paquete integral: “tecnología + diseño + equipamiento clave + asistencia para la puesta en marcha”. Para los países con infraestructura gasista en desarrollo, este es un modelo muy atractivo.

Desafíos y dudas: ¿qué puede frenar el movimiento hacia el liderazgo?

No todo es tan sencillo. La primera es la percepción en el mercado global. ¿Marca? ¿Tecnología china de GNL? aún no está asociado con la mayor confiabilidad e innovación en el nivel Tier 1. Para cambiarlo, no se necesitan uno o dos, sino docenas de proyectos que funcionen con éxito en todo el mundo. La confianza se construye lentamente.

El segundo es la dependencia de componentes clave. Aunque los avances han sido enormes, todavía se pueden adquirir en el extranjero algunos elementos especialmente complejos, como aleaciones especiales para temperaturas criogénicas o equipos de medición de alta precisión para la composición de gases. Es cuestión de tiempo e inversión en ciencia de materiales.

Y en tercer lugar, y más importante, está la concentración. El mercado chino en sí es enorme. Muchas empresas pueden vivir bien operando sólo dentro del país. No todo el mundo tiene el incentivo para emprender proyectos internacionales complejos, compitiendo con Shell o Technip. El liderazgo requiere precisamente esta competencia global. Hasta ahora, los jugadores chinos suelen elegir nichos: proyectos medianos y pequeños, mercados de Asia, África y la CEI, donde su oferta en términos de precio y funcionalidad es muy sólida.

¿Es entonces un líder o no? Una mirada desde el interior del taller

Si medimos la participación en el mercado global de licencias para tecnologías de licuefacción, todavía no. Si medimos el número de fábricas construidas en los últimos cinco años (incluidas las pequeñas y medianas) utilizando tecnologías propias o adaptadas, por supuesto que sí, y por un amplio margen.

El liderazgo no es sólo una patente para el ciclo más eficiente. A esto se suma la posibilidad de realizar proyectos en metal de forma rápida, económica y eficiente. Se trata de una profunda integración de la cadena: desde el desarrollo científico hasta la entrega de la instalación. Y según estos parámetros, China ya ha tomado la posición de liderazgo. Ya no son sólo recolectores de soluciones de otras personas.

Me parece que el futuro pertenece a los modelos híbridos. Las empresas chinas actuarán cada vez más como socios tecnológicos y centros de ingeniería en consorcios internacionales. Su conocimiento en la optimización de costos y la velocidad de implementación es el activo que ahora está en demanda. Entonces, respondiendo a la pregunta del título: en la tecnología del GNL, China ya no se está poniendo al día, sino que es uno de los líderes y define las reglas del juego en segmentos enteros de este mercado. Y esto no se desprende de los informes, sino del número de grúas en las obras, desde Siberia hasta Indonesia.