China: ¿líder en tecnología de GNL? 

Cuando se habla de liderazgo en GNL, todo el mundo mira inmediatamente a Qatar, Australia y Estados Unidos. China suele aparecer al margen de esta lista, supuestamente un gran mercado, pero nada más. Esta es la primera brecha en la percepción. Porque si profundizas en la propia cocina tecnológica -y me ocupé de proyectos desde Shanghai hasta Xinjiang- el panorama empieza a cambiar. No diré que ya hayamos superado a todos, pero la trayectoria y la escala del avance tecnológico en el segmento del gas natural licuado durante los últimos ocho años nos hacen pensar seriamente. Y no hablamos sólo de la escala de producción, sino de toda la cadena: desde el diseño y construcción de plantas hasta equipos criogénicos y soluciones logísticas.

De importar tecnologías a adaptarlas: cómo empezó todo

Recuerdo que hace diez años la forma habitual era atraer contratistas occidentales o coreanos para contratos EPC. Se importaron todas las tecnologías clave (procesos de licuefacción, intercambiadores de calor, turboexpansores). Las empresas chinas actuaron entonces más como coinversores o clientes. Pero incluso en este papel comenzaron a aparecer sus propias características. Por ejemplo, requisitos estrictos para la localización de equipos que ya se encuentran en la etapa de contrato. Esto no es sólo política, era una forma de “mirar debajo del capó”.

Fue a través de tales requisitos que comenzó la ingeniería inversa y, lo que es más importante, la adaptación. Las condiciones climáticas en el norte de China y los requisitos de eficiencia energética que difieren de los estándares occidentales, todo esto nos obligó a reconsiderar las soluciones ya preparadas. He visto proyectos en los que la tecnología de licuefacción desarrollada inicialmente (por ejemplo, AP-C3MR) fue posteriormente modificada seriamente por ingenieros locales para cumplir con los parámetros específicos del gas de los yacimientos de Sichuan. El resultado fue un producto híbrido.

Aquí vale la pena mencionar el papel de institutos de diseño comoChengdu Yizhi Technology Co. (https://www.yzkjhx.ru). Este no es un nombre aleatorio. Este instituto, creado por Huaxi Technology, es uno de los que surgieron de la necesidad de una profunda adaptación de las tecnologías químicas y criogénicas a las realidades locales. Cuando miras su cartera, no ves copias, sino soluciones que tienen en cuenta las características de las materias primas y la base de producción chinas. Su trabajo es un buen ejemplo de la etapa de transición en la que un país deja de ser un comprador pasivo de tecnología.

Avance en "hardware": bombas criogénicas e intercambiadores de calor

Si el proceso de licuefacción es el “cerebro”, ¿entonces el equipo criogénico es el “corazón”? cualquier planta de GNL. Y aquí el progreso, en mi opinión, es el más significativo. Hasta hace poco, el principal problema era la dependencia de las importaciones de intercambiadores de calor básicos. Ahora, varios fabricantes chinos han alcanzado un nivel que les permite competir por contratos dentro del país.

Visité personalmente el banco de pruebas de uno de estos fabricantes en Dalian. Hablábamos de bombas criogénicas multichorro para cargar GNL. Los ingenieros no se quejaban de la precisión ni de los materiales (ese ya era el caso), sino de la fiabilidad a largo plazo de las juntas bajo ciclos térmicos constantes. Este ya es un alto nivel de problemas. Su decisión, por cierto, se debió en parte a la experiencia de la construcción naval, una industria en la que China es fuerte.

Pero también hay dificultades. Por ejemplo, con turboexpansores de gran tamaño para plantas de carga base. Hay análogos, funcionan, pero cuando se trata de eficiencia y tiempo de respuesta, la conversación con los clientes sigue siendo difícil. A menudo se da preferencia a marcas alemanas o americanas probadas. Esto es normal, la autoridad tecnológica se gana a lo largo de décadas.

El poder de construcción y sus trampas.

La escala de construcción de terminales y plantas de GNL en China es colosal. Parece que todas las ciudades portuarias importantes tienen obras en marcha o planificadas. La velocidad de construcción es realmente impresionante. Pero aquí radica un problema específico que poco se analiza en los informes analíticos.

Una vez estuve involucrado en un proyecto en el que, debido a los agresivos plazos de entrega de llave en mano, comenzaron los problemas con la calidad del aislamiento de las tuberías criogénicas. El contratista, para llegar a tiempo, simplificó el proceso de aspiración del aislamiento multicapa. El resultado es un aumento de las pérdidas por evaporación (BOG), que afecta a la economía de toda la terminal. Tuvimos que contratar urgentemente especialistas en supervisión, que en aquel momento escaseaban en el mercado.

Esta experiencia demostró que la industria estaba creciendo tan rápidamente que los estándares de personal y control no siempre seguían el ritmo del volumen físico de la construcción. Ahora parece que la situación se está estabilizando, están apareciendo empresas de inspección y aceptación más especializadas, pero queda un residuo. El liderazgo no se trata sólo de construir rápidamente, sino también de construir de modo que la instalación funcione sin problemas durante 30 años.

Centrarse en soluciones flotantes (FSRU y FLNG)

Ésta es un área en la que China puede tener una ventaja estratégica. La enorme capacidad de construcción naval, particularmente en Shanghai y Guangzhou, se ha reorientado hacia la construcción no sólo de buques gaseros, sino también de unidades flotantes de regasificación (FSRU).

La primera FSRU completamente china se lanzó, si no me equivoco, en 2020. Pero hay algo más interesante: ahora se está trabajando activamente en nuestros propios proyectos de plantas flotantes de licuefacción (FLNG). Tecnológicamente, esto es un orden de magnitud más complicado. Las conversaciones con colegas de CSSC (China State Shipbuilding Corporation) indican que el desafío clave no es el diseño del barco en sí, sino la miniaturización y adaptación de las tecnologías de licuefacción para el cabeceo y el espacio limitado. El problema de la estabilidad de los intercambiadores de calor en condiciones marinas es un dolor de cabeza aparte.

Si se elimina esta barrera, China tendrá una poderosa herramienta para desarrollar campos marinos remotos y exportar tecnología a países que no pueden permitirse grandes proyectos terrestres. Este es un nivel de juego que es diferente a simplemente aumentar el volumen.

Mirando hacia afuera: la exportación de tecnología como indicador de madurez

La verdadera medida del liderazgo es cuando la gente empieza a creer en sus decisiones. Hasta ahora, las empresas chinas de GNL son principalmente inversores y contratistas de construcción en el extranjero (en África, Pakistán y el Sudeste Asiático). Pero cada vez más, el paquete también incluye equipamiento tecnológico. Puede que aún no sean los elementos más críticos, pero la tendencia es notable.

Por ejemplo, suministros de tanques criogénicos de almacenamiento de GNL o pequeñas plantas modulares de licuefacción para energía distribuida. A las empresas les gusta lo mismoChengdu Yizhi Technology Co., con un capital registrado de 120 millones de yuanes y un enfoque en el diseño, apunta precisamente a ese nicho de exportación, pero de alta tecnología. Su sitio web (yzkjhx.ru) está dirigido al mercado de habla rusa, lo que en sí mismo es importante: se puede ver hacia dónde miran.

Sin embargo, la barrera de confianza para los ?no establecidos? proveedor de tecnología sigue siendo alto. Para superarlo se necesita más de un proyecto de referencia exitoso en el extranjero, trabajando sin fracasos durante cinco a siete años. Hasta ahora hay pocos de ellos. Pero ya están apareciendo, digamos, en los países de la OCS.

¿Es entonces un líder o no? En lugar de una conclusión

Es difícil responder de manera inequívoca. Si tomamos las cimas tecnológicas absolutas, los procesos más efectivos y probados siguen siendo los líderes. Pero si consideramos el concepto de liderazgo como la capacidad de cerrar el ciclo completo, desde el diseño y la producción de equipos clave hasta la construcción y financiación de proyectos gigantescos en poco tiempo, entonces China ya está allí.

La principal fortaleza es la integración. La capacidad de aunar potentes trabajos en metal, experiencia en construcción a gran escala, crecientes competencias en diseño y apoyo gubernamental. Esto crea un ecosistema único que puede ofrecer soluciones integrales, a menudo más flexibles en precio y plazos que los consorcios occidentales.

El punto débil, a mi modo de ver, sigue estando en el “software”: en la profundidad del know-how de los procesos fundamentales, en los estándares de calidad que nacen de la operación a largo plazo y no de las especificaciones técnicas. Y en personal de primer nivel, que todavía no es suficiente para todos los proyectos. El liderazgo tecnológico es un maratón. China entró en la pista más tarde, pero corre a un ritmo muy rápido y confiado. Dentro de cinco años, creo que la conversación será completamente diferente.