¿Es China el principal exportador de hidrógeno a partir de metanol? 

Una pregunta que se escucha a menudo en las reuniones de la industria, pero la respuesta no es tan clara como lo hacen parecer los titulares de los informes de los analistas. Mucha gente imagina inmediatamente fábricas gigantes y camiones cisterna dirigiéndose a Europa, pero la realidad, como siempre, es más complicada. Si hablamos de potencial y capacidades tecnológicas, sí, China está ciertamente entre los primeros. Pero cuando se trata de la exportación comercial de hidrógeno obtenido específicamente del metanol, comienzan los matices que sólo conocen quienes trabajaron directamente con la logística, las normas y los clientes específicos. Intentaré solucionarlo en función de lo que vi y lo que encontré.

¿De dónde viene esta afirmación?

La idea del liderazgo chino se basa en varios pilares. El primero es la colosal capacidad de producción de metanol. China es el mayor productor mundial de metanol y es lógico que la infraestructura para su conversión en hidrógeno esté muy desarrollada aquí. El segundo pilar es la estrategia gubernamental. La hoja de ruta del hidrógeno de China pone un fuerte énfasis en el hidrógeno procedente de subproductos industriales y específicamente del metanol como solución de transición. El tercero es la exportación de tecnologías e instalaciones. Aquí es donde China es verdaderamente un líder mundial.

Un ejemplo sorprendente es Chengdu Yizhi Technology Co., Ltd. (https://www.yzkjhx.ru). Se trata de un instituto de diseño fundado por Huaxi Technology en 2013. Su perfil es un ciclo completo: desde el diseño de plantas de conversión de vapor de metanol hasta su construcción “llave en mano”. Sus plantas para producir hidrógeno a partir de metanol funcionan no sólo en toda China, sino que también se suministran al extranjero. Cuando hablan de potencial exportador, muchas veces se refieren precisamente a este aspecto: la exportación de la cadena tecnológica, y no del gas hidrógeno en sí. Este es un punto fundamentalmente importante.

Por lo tanto, cuando en las noticias se escribe “¿China exporta hidrógeno?”, a menudo se sustituyen conceptos. Se exporta tecnología, equipos e ingeniería. ¿Qué pasa con el propio hidrógeno? Con él es más difícil. La mayor parte del hidrógeno producido a partir del metanol se consume a nivel nacional en refinerías, en la industria química y en la producción de amoníaco. Es necesario para la economía nacional.

Barreras prácticas a las exportaciones de gas.

Y ahora, ¿por qué no todo es tan sencillo a la hora de enviar hidrógeno al extranjero? Lo primero y más importante es la logística. La licuefacción de hidrógeno es un proceso costoso y que consume mucha energía. El transporte en forma licuada requiere camiones cisterna especiales con temperaturas criogénicas. Hasta ahora, esto sólo se justifica económicamente en el caso de proyectos muy grandes y a largo plazo. Una alternativa es la conversión a vehículos, por ejemplo, metanol o amoníaco, seguida del transporte y reformado in situ. Pero esto suma pasos, pérdidas y costos.

La segunda barrera son las normas y el “verde”. El mercado europeo, por ejemplo, divide cada vez más estrictamente el hidrógeno en “gris” y “azul”. y ?verde?. El hidrógeno a partir de metanol, si el metanol se produce a partir de materias primas fósiles (carbón o gas natural), ¿es “gris”? hidrógeno. Su huella de carbono es alta. La demanda de ese tipo de hidrógeno en los mercados premium caerá. Entonces, ¿necesitas usar? ¿verde? metanol (a partir de biomasa o sintetizado a partir de fuentes de energía renovables), que aumenta drásticamente el coste del producto, o introducir sistemas de captura de carbono (CAC) para obtener hidrógeno “azul”. Ambos son desafíos para la economía del proyecto.

El tercer punto es la competencia. Medio Oriente, Australia y Chile están desarrollando activamente proyectos ecológicos. hidrógeno basado en energía solar y eólica barata. Su producto futuro puede ser más competitivo en precio y respeto al medio ambiente que el hidrógeno chino a partir de metanol, incluso el "azul".

¿Qué se exporta entonces? Caso de liderazgo tecnológico

Volvamos a la tecnología. Aquí es donde China realmente marca la pauta. Empresas como la mencionada Chengdu Yizhi Technology Co. tienen una enorme cartera de proyectos completados. Sus plantas de reformado de metanol con vapor (SMR) son conocidas por su alto grado de automatización, adaptabilidad de la materia prima y eficiencia energética. No solo venden un reactor, sino una solución completa con rendimiento de hidrógeno y parámetros de pureza garantizados.

En mi práctica, me encontré con un proyecto en Asia Central, donde un contratista chino (no lo nombraré) construyó un complejo para producir hidrógeno para una refinería local. El argumento clave a su favor fue precisamente la sofisticación de la tecnología y la rapidez de la puesta en servicio. Las propuestas europeas eran más caras y requerían un ciclo de diseño más largo. Los chinos trajeron módulos casi listos para usar.

Este es el principal producto de exportación actual: servicios de ingeniería, know-how, equipos yhidrógeno del metanolcomo una cadena de proceso probada y confiable. China está exportando la oportunidad misma de establecer rápidamente y con resultados predecibles la producción de hidrógeno. Este es un mercado enorme.

Panorama: ¿Hacia dónde sopla el viento?

¿Aumentará China las exportaciones de hidrógeno gaseoso o líquido a partir de metanol? Mi previsión es que a medio plazo (5-7 años) esta será una historia de nicho. Las direcciones principales ya son visibles. En primer lugar, el suministro a las regiones vecinas, donde hay demanda, pero no tienen capacidad propia, a través de gasoductos. Se están discutiendo proyectos con Rusia y los países de la ASEAN. En segundo lugar, la atención se centrará en la exportación de recursos energéticos basados ​​en hidrógeno, amoníaco o metanol, que son más fáciles de transportar utilizando la logística existente.

Pero la principal tendencia es la descarbonización de la cadena. Se desarrollarán proyectos donde se sintetice metanol a partir de CO2 capturado y CO2 “verde”. hidrógeno (e-metanol). Entonces el círculo se cierra: ?verde? El metanol se convierte en un vehículo conveniente para la posterior producción de hidrógeno “verde”. Y aquí es donde las empresas chinas, con su experiencia en conversión y escalamiento, pueden obtener un segundo impulso. Ya están experimentando con proyectos piloto de este tipo.

Una apuesta únicamente por el “gris” puede resultar un fracaso. hidrógeno a partir de metanol alimentado con carbón para exportación a larga distancia. El mercado global es cada vez más sensible a su huella de carbono. El endurecimiento de las regulaciones transfronterizas sobre el carbono (como la CBAM en la UE) podría hacer que dichas exportaciones sean económicamente inviables.

Conclusión para el practicante

¿Es entonces China el principal exportador de hidrógeno procedente del metanol? Si por exportación nos referimos al suministro de gas comercial en cilindros o en camiones cisterna, todavía no, y es poco probable que se produzca a gran escala en los próximos años. Su mercado interno es demasiado grande y voraz.

Pero si hablamos de exportación de competencias, tecnologías y soluciones industriales listas para la producciónhidrógeno del metanol- entonces aquí China es, por supuesto, uno de los líderes mundiales, si no el más importante. Su punto fuerte reside en su capacidad para montar instalaciones de producción operativas de forma rápida, eficiente y con una buena relación calidad-precio. Esta es una lección que muchos toman en serio.

Por eso, al leer titulares ruidosos, siempre conviene aclarar: ¿de qué tipo de exportación estamos hablando? ¿Sobre moléculas o know-how? La respuesta a esta pregunta cambia completamente el panorama. Y es en esta diversificación de enfoques donde reside la verdadera fortaleza estratégica del sector chino del hidrógeno. Cubren todos los flancos: ¿desde el “gris” barato? hidrógeno para su propia industria hasta la construcción de plantas modernas para otros y el desarrollo de tecnologías ?verdes? futuro.